自西汉武帝时期开始，汉朝国力强盛，统一天下，皇帝被认为是合法的天选之子。正如古语所说：“普天之下，莫非王土。”在汉武帝的扩张下，汉朝疆域向外拓展，开辟了丝绸之路。然而，位于北方的匈奴却不服汉武帝的统治，频繁进犯我国边境。
据《史记·匈奴列传》记载，匈奴是夏朝后裔，在夏朝灭亡后逃往北方，并逐渐吞并其他部族，发展成为匈奴。自公元前215年起，被秦国大将蒙恬逐出河套和河西走廊地区。经过70余年的壮大，到了西汉前期，匈奴已成为强大的游牧民族，频繁进犯西汉边境，给西汉政权造成了巨大压力。
匈奴占领西域后，开始觊觎汉武帝的王位。在一次汉武帝派遣使者到来时，匈奴不仅斩杀使者，还火速集结军队，准备与汉武帝交战。为了显示“先礼后兵”，又不失威风，匈奴派人向汉武帝送去了一份四字战书，极尽嚣张之态。
收到战书后，汉武帝感到疑惑。战书上没有直接的威胁或对皇帝的不敬，只写着“天心取米”四个大字。于是，汉武帝召集文武百官商议。然而，朝中大臣也束手无策，汉武帝只好张贴告示，称能解开字谜的将会得到重赏。一位名叫何塘的修撰官听闻此事，经过思索，给出了答案。
何塘见到汉武帝后，表示能解开字谜，并提出了退敌之策。他解释说：“天”指的是汉朝，“心”是中原大地，“米”代表圣上。所以，“天心取米”实际上是匈奴意欲篡位的意思。汉武帝听后大怒，要求何塘提出对策。何塘则在每个字上加了一笔，将“天心取米”改为“未必敢来”。
汉武帝看后大笑，立即让匈奴来使带回战书。匈奴接到回复后大为震惊，没想到汉武帝竟能如此轻蔑地回复：“未必敢来”。匈奴感到措手不及，认识到现在发动战争是不明智的，于是匆忙撤退，回到北方休养生息。此后，汉武帝在公元前133年至119年间与匈奴多次作战，并成为中国历史上第一个要求匈奴臣服的皇帝。
