在《汉书》中记载的沭河，对比《中国历史地图集》可以推断，沭河的源头在沂山南麓。沭河在古代原本是经宿迁市流入泗水后汇入淮河，但后来由于黄河的两次变道，如今已经不再入淮河，而是通过其他河口入海。
沭河是山东省南部的较大河流，也是当地主要水源，其源头实位于“大海东来第一山”的沂山南麓。沭河由于黄河水道两次变化，河路被分为新老两路，老河道是南流经过新沂县，最后汇入沂水入海。而新河道则是一路向东顺着大沙河的故道到达临洪口入海。沭河全长400多公里，始于山东，止于江苏，途径山东部分降水丰富地区，故而常有洪灾发生，是我国防洪的重点对象之一。
沭河的河道复杂，原本河流是从沂山南麓流出，在宿迁市与泗水一同汇入淮水。但是因为公元后1128年至1855年之间，地质变迁导致黄河南迁，淮河主流河道直接流向大海，又因水土流失导致沭河的河床不断升高，沭河水流量逐年下降。
在1855年之后，黄河又向缓慢北移动，导致沭河汇入淮水的河道废弃，自此沭河不再进入淮水。在经过中国人民的不断治理之下，如今沭河可以通过江苏境内的多条河流入大海，大大降低沭河发生洪灾的几率，提高沭河周边地区安全。
沭河在古籍记载中，最早被称为沐水，后来才改名成如今的沭水。在《周礼》中就曾经提到过沭河，在当时沭水与沂水，两条河流多半是一同提及，两条河流都是是山东地区最为主要的用水来源，一度成为当时山东农业发展的重要因素。
沭河因为河道复杂，因此被起名为“术河”，意为道路复杂的河流，后来干脆添上水字旁作为专称。不过在民间另有传言，沭河之名是因为当地经常会有巫女巫师在河边举行法术仪式。在现代人看来也许有些讽刺，可在当时巫术成风的时期，是相当尊敬的称呼。
