汉武帝打了一辈子匈奴，却对匈奴王子金日磾恩宠有加，连汉朝的贵戚们都嫉妒他。金日磾本来是匈奴休屠王的太子，霍去病击败了休屠部，休屠王不肯投降被杀，金日磾那时候才十四岁，和母亲阏氏，弟弟一起被押到汉朝，在皇宫里作了养马的奴隶。
汉武帝和金日磾相会在一次游宴上，当时跟随武帝一起的，有很多美艳绝伦的后宫妃子。几十个和金日磾一起养马的奴隶见到这些妃子，全都馋的直流口水，路都走不动了。只有金日磾一路上目不斜视，看都没看一眼。因为这件事，汉武帝很欣赏金日磾的行为，召见他问明了身世，升他做了御马监总管。
时间一长，汉武帝逐渐发现金日磾是个人才。虽然他是匈奴人，汉武帝还是不断地提拔他，从御马监总管到侍中，又到驸马都尉，最后做到了光禄大夫。武帝非常宠爱金日磾，动不动就赏赐他千金，出入皇宫时总是召他乘坐同一辆马车。汉朝的贵戚们私底下都很恨金日磾，经常抱怨汉武帝宠信匈奴人，却对汉人置之不理。武帝听说了这些抱怨后，反而更加宠爱金日磾。
不但金日磾本人受宠，他的两个儿子也深受汉武帝的宠爱，武帝对他们就像对待自己的儿子一样。因为父亲的关系，两个孩子从小就没有规矩，经常跑到汉武帝身后，伸出双手搂抱武帝的脖子，金日磾吓得直冒冷汗，武帝还责怪金日磾：你为什么对我的儿子发怒？
随着年纪渐长，两个孩子更加肆无忌惮，竟然在大白天在皇宫里奸淫宫女。这下金日磾没法再忍了，亲自杀了儿子，再去向汉武帝请罪。不料武帝听说后大怒，严厉斥责金日磾杀子，而且为金日磾儿子的死而痛哭流涕。
巫蛊之乱发生后，江充的余党莽何罗兄弟贼心不死，想要阴谋作乱杀死武帝。金日磾对他们兄弟的行为很警惕，经常留意他们的动向。有一次，二人趁汉武帝临幸林光宫，在晚上矫诏发兵包围林光宫，然后怀揣匕首进宫来刺杀汉武帝。当时金日磾正在上厕所，突然感觉心里一动，赶紧来到汉武帝房间外面守卫。莽何罗一进来，就看到金日磾，心想事情可能败露了，一不做二不休，想要直接冲进卧室刺杀。金日磾扑上去抱住莽何罗，大喊有刺客，莽何罗造反！
汉武帝被惊醒，指挥侍卫围住了莽何罗。侍卫们想要冲上去杀莽何罗，汉武帝却担心会误伤金日磾，严令侍卫不准上前。还是金日磾把莽何罗摔到地上，才抓住了他。因为救驾有功，汉武帝更加看重金日磾。
金日磾侍奉汉武帝几十年，一直对汉武帝非常恭敬，武帝赐给他的美女，他碰都没碰。武帝又想纳他的女儿为妃，金日磾坚辞不肯奉命。汉武帝临死的时候，托付霍光辅佐少主，霍光却推金日磾为首辅大臣。金日磾推辞说：臣本来就是一个外国人，不适合做首辅大臣。而且如果我做了首辅，会让匈奴因此看轻大汉。
金日磾从一个被俘虏的匈奴王子，一路做到汉武帝最恩宠的大臣之一，而且还是托孤重臣，最主要的原因是他对大汉和武帝忠心耿耿，几十年来从没逾越过规矩，没有做过一件错事，甚至为了避免灾祸亲自杀了自己的儿子。
从他进入汉宫的那一刻起，也许他就忘了自己的匈奴王子身份，一心一意地做起了大汉的臣民。
