《清明上河图》所记录的城市开封，并不是在宋代才建成的，开封其实也是战国魏、五代梁、晋、汉、周的都城，而北宋是历史上开封发展的鼎盛时期，北宋王朝在此历9帝。
“上河”即是指汴河，其中一些细节反映了当时汴河漕运的景象。
“汴河通，开封兴；汴河废，开封衰。”这句在开封流传的民谣，没有汴河，就没有北宋时期东京城的绝世繁华；没有汴河，就没有流传干古的《清明上河图》。这幅举世闻名的画卷，很大一部分描绘的是汴河边的场面。
画面中有几艘漕船，有的船正停泊在岸边，工人正在搬运货物；也有的船搭着板子到泊岸边，人们正在从船上向岸边背东西。《清明上河图》里所有的街道两旁都有商铺，在画面的中部还有一个驼队。
汴河是北宋国家漕运枢纽，从画面上可以看到漕船云集、人头攒动的繁忙景象。汴河沿岸的人们有在茶馆休息的，有在看相算命的，有在饭铺进餐的。商店中有绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马，此外属于“第三产业”的还有医药门诊、大车修理、修面整容等。大的商店门首还扎着“彩楼欢门”，悬挂市招旗帜，招揽生意，街市行人摩肩接踵，川流不息。《清明上河图》里有名有姓的商铺有好多家，最气派的是“孙羊店”，此外还有刘家上色沉檀楝香、王家罗锦匹帛铺、孙家正店、赵太丛家药肆、王家纸马店等，从吃穿用到扫墓祭品一应俱全，表现了当时汴京商业的繁荣。
《清明上河图》画面中，有座横跨于汴河上的木质拱桥，规模宏大，精巧优美，宛如飞虹凌空，因此名为虹桥。桥上人来人往，熙熙攘攘，热闹非凡，甚至还有搭棚子摆摊的贩卖者。而在桥下河面上，一艘大船正准备从桥下经过。船头还没到桥边，船夫们就已经做好种种准备，紧张忙碌起来：有用竹竿撑船的；有用长竿钩住桥梁的；有用麻绳挽住船的；有的在大声吆喝，要周围的船只注意；还有几人忙着放下桅杆，以方便船只通过。邻船的人也在看热闹，指指点点，像在大声吆喝着什么。船里船外都在为此船过桥而忙碌着。桥上的人也伸头探脑地在为过船的紧张情景捏了一把汗。这艘运河里的船在《清明上河图》上构成了一个情节中心，正是有一个又一个这样的情节中心，才让这幅画卷妙趣横生。
《清明上河图》里记载的繁荣的都市景象，当时在全世界也几乎是独一无二的。
