明天启六年(1626)努尔哈赤兵犯宁远，七年(1627)皇太极兵犯宁远和锦州，均遭惨败。明军获得大胜，史称“宁锦大捷”。
一、宁远大捷
努尔哈赤既获得夺取沈阳、辽阳和广宁的巨大胜利，又遭遇汉民反抗和严重旱灾的巨大困准，怎么办？聪明统治者的办法是发动战争，缓和内部矛盾，抢掠粮食吃饭。
天启六年(1626)正月，努尔哈赤亲率八旗大军，指向袁崇焕坚守的宁远（今辽宁省兴城市)。明辽东经略高第，阉党分子，胆小如鼠，命令自锦州到山海关，军民全部撒退到山海关以内。妇需老病，背井离乡，死尸载道，一片悲声。宁前道袁崇焕却坚决不撤，率领兵民万人，守卫宁远。高第命令他撤，他说：“我宁前道也，官此，当死此，我必不去。”(《明史·袁崇焕传》)别人说他兵单势薄，他说：“独卧孤城以挡虏耳！”拒绝经略高第的错误指挥。
战前，袁崇焕率领军民修缮城池，坚壁清野，清查内奸，部署红夷大炮。刚部署完，后金军号称20万大军到宁远，一场大战，即将开始。
二十三日，后金军四面围城。袁崇焕指挥从城上放红夷大炮，“一炮歼敌数百”。后金收军回营。
二十四日，后金官兵用楯车推着兵士，靠近城墙挖城打洞。袁崇焕亲自带勇士从城上用铁丝吊火球顺下烧后金挖城士兵。后金穴洞攻城，又遭失败。城上施放红夷大炮，炮打之处，一片火海，八旗官兵，死伤遍野。兵士抢运尸体，到远处砖窑焚化。天晚，后金军撤回大营。
二十五日，努尔哈赤亲自督战，后金军再度蜂拥攻城。八旗兵退缩不敢前进，巴雅剌（护军）挥刀督阵，兵士进而再退，退而再进。突然，火炮再击，所击之处，一道火海，八旗官兵，人仰马翻。突然，哭声一片。从城上遥望，一员大将受伤，用皮革包裹，众兵抬着，号哭奔逃。这个受伤的大员，有人认为就是后金军统帅努尔哈赤。
二十六日，后金军一部继续攻城、掩护撤退，一部涉冰渡海，烧略觉华岛。
宁远之战，以明军胜利、后金军失败而结束。
努尔哈赤因被炮击伤，当时消炎药不行，便以温泉疗伤，可能感染败血症，同年八月十一日，一代雄杰天命汗努尔哈赤死亡。
努尔哈赤第八子皇太极继承汗位。皇太极为雪父之仇，也为巩固汗位，又策划发动进攻宁远和锦州的宁锦之战。
二、宁锦大捷
明军取得宁远大捷后，天启帝提拔袁崇焕为辽东巡抚，山海关——宁远——锦州，组成一条关宁锦防线。辽东经略王之臣驻山海关，巡抚袁崇焕驻宁远，总兵赵率教驻锦州，分兵御守，互相援应。宁锦之战分为两个战场：锦州和宁远。
锦州激战。天启七年(1627)五月十一日，皇太极率领八旗军，分左、中、右三路，指向后金军进入辽西走廊的第一座坚城，锦州。
十一日，后金军兵临锦州城下，距城一里，安营布兵，包围锦州。皇太极先派人招降，明守城总兵赵率教应付、和谈、拖延。第二天，皇太极率军攻城，赵率教督兵严守。皇太极战不胜，又和谈；谈不成，再攻城。和战交替，半个多月。赵率教坚持“凭坚城”、不出战。这是袁崇焕指示他吸取沈阳贺世贤、辽阳袁应泰的教训。皇太极见锦州城攻不下，便留下部分军队继续围困锦州，亲率主力去攻宁远。
宁远激战。二十八日，后金军进抵宁远。皇太极说：昔皇考太祖攻宁远，不克；今我攻锦州，又未克。似此野战之兵，尚不能胜，其何以张我国威耶！(《清太宗实录》卷三)
袁崇焕派出名将满桂率精锐出城，背依坚城，上有火炮，两军驰突，马颈相交，矢镞(zú)纷飞，炮火配合，明军骁勇杀敌，后金军招架不住，先退缩，再撤退。明军跟进，追杀不放，敌军大败，退回锦州。
皇太极率军退回锦州后，发动八旗官兵，再次攻打锦州城。明军全面御守，施放炮灰，八旗不敌，败下阵来。
总计，宁锦之战，先锦州，后宁远，再锦州，明军官兵，人人敢死，大小数十战，敌败而去。这是“数十年未有之武功也！”(《袁督师事迹》)
明军为什么能战胜后金军？
自明万历四十六年(1618)努尔哈赤向明朝挑起战争以来，到天启六年(1626)，八年以来，连失八城，而这次宁锦之战，却恰恰相反，后金一败再败，而明军一胜再胜。
两军胜败的原因是复杂的、多元的；但是，真理是朴素的、简明的，明军之长是“凭坚城，用大炮”(《明史·袁崇焕传》)，之短是野战争锋、马颈相交；后金军之长是“集中兵力，骑兵冲突、拼死决斗、速战速决”，之短是攻占坚城。
明朝辽东巡抚袁崇焕的高明之处是：“凭坚城，用大炮”，以己之长，击敌之短；而沈阳贺世贤、辽阳袁应泰、广宁王化贞等都犯下以己之短、攻敌之长的错误。
这些是明军取得宁远大捷和宁锦大捷的基本原因，也是明军连失八城的基本教训。
