当《泰坦尼克号》电影风靡全球时，这艘巨轮的名字几乎成为了人类历史上海难的代名词。与泰坦尼克号相比，二战期间波罗的海发生的一场海难的死亡人数超过了泰坦尼克号的6倍。这个悲剧是古斯特洛夫号海难，超过9000人丧生，其中一半以上是儿童。
故事发生在1945年，当时二战进入晚期，德国节节败退，盟军逼近。古斯特洛夫号准备执行最后一个任务，将德国平民、官员以及来自立陶宛、拉脱维亚、波兰、爱沙尼亚和克罗地亚等地的难民从波兰的军事基地运回德国北部港口城市基尔。
古斯特洛夫号长208米，宽约24米，于1937年5月5日首次下水。
原本，该船计划命名为希特勒号，但德国瑞士分支领导人威廉·古斯特洛夫于1936年遭到一名犹太医学院学生的暗杀，为了纪念他，船只改名为古斯特洛夫号。
古斯特洛夫号最初并非用于军事目的，而是为德国工作人员和工人提供娱乐和文化活动，包括音乐会和度假旅行，同时也作为公共关系工具。从1939年9月开始，它被改装为医院船。
随盟军逼近，德国下令撤离军队和平民。古斯特洛夫号承担了这一重要任务。
根据官方乘客名单，古斯特洛夫号共装载了6050名乘客进行撤离，但这个数字并不包括许多未被记录的平民。后来，一位德国档案保管员兼古斯特洛夫号的幸存者花了十几年的时间进行研究，并得出结论：古斯特洛夫号总共携带了173名船员、918名军官、373名女性海军工作人员、162名受伤士兵和8956名平民，其中估计有5000名儿童，总计10580名乘客和船员。
上万人拥挤在这艘船上，人满为患。
1945年1月30日下午12:30，这艘船离开波兰海滨城市格但斯克，与之同行的还有同样装满军人和平民的客船汉莎号，以及两艘鱼雷艇。然而，汉莎号和一艘鱼雷艇很快遇到机械故障无法继续前行，古斯特洛夫号在另一艘鱼雷艇的保护下继续航行。
随后，古斯特洛夫号收到一条神秘的无线电信号，称德国鱼雷舰队即将到达。为了避免遭攻击，船上的船员们采取了一系列错误的行动。他们关闭了船上的舱门和通风口，以防止间谍进入，但这导致船舱内部的通风不畅，氧气供应减少。此外，他们还拒绝了船上其他船只的帮助，因为他们误以为那些船只是敌对势力。
在海上航行期间，古斯特洛夫号遭遇了一次爆炸，可能是由一颗鱼雷引起的。这次爆炸导致船体严重受损，船舱开始进水。船员们试图封堵漏水口，但努力无果。
船上的混乱局面加剧了恐慌和恐惧，人们争先恐后地试图逃生。船上没有足够的救生艇和救生设备，导致很多人被迫跳入寒冷的波罗的海中。海水温度极低，许多人很快就因为体温过低而丧失了生命力。
在这次海难中，只有约1000人幸存下来，其中大多数是船上的船员。古斯特洛夫号的沉没成为人类历史上最致命的海难之一，死亡人数超过9000人，其中包括许多儿童。这个悲剧震惊了世界，成为二战期间最严重的人道主义灾难之一。
古斯特洛夫号的沉没原因至今仍存在争议。一些人认为是战争的结果，可能是德国鱼雷舰队的攻击；另一些人则认为是船上的爆炸导致的。无论原因如何，古斯特洛夫号的悲剧提醒我们海难的可怕性，以及在灾难发生时重要的救援和安全措施。
