在浩瀚的宇宙星体中，亮度排名第八的星体就是参宿四，而且它也是在猎户星座中亮度排名第二的恒星星体。参宿四表面看起来是有些泛红的，这是因为参宿四是变星体，并且其视星是从0.2至1.2中间不断变化的，是一级恒星中变化幅度最大的星体。
参宿四是红色超级巨星
参宿四是一颗红色的超级巨星，它是这偌大恒星星体中体积较大的一个，亮度也是相对较高的。若让参宿四处在太阳系中间那它的面积将会比小行星带大得多，更甚至会赶超木星的面积或者是将覆盖水星、地球、金星和火星。
20世纪的科学家们对参宿四进行推算，它与地球的距离是180到1300光年。但是要精确地计算出参宿四的直径、亮度、质量是一件不容易的事情，被广泛认可的科学推算是参宿四距地球约有640光年。
参宿四具有以下几个特点，第一它是一个濒临灭亡的星球处于灭亡的边缘，同时将一个又一个的大气泡释放到宇宙中；第二因为它是一个质量很大的红色超巨星，因此在最后它将自己变成一个超新星爆炸。
参宿四有一个复杂且并不对称的外层，它是由参宿四表面喷出的大量气体造成的质量损失。同时有迹象表明在这一气团中，可能存在着环绕着参宿四旋转的伴星，这可能就是参宿四有种种异常表现的原因所在。
参宿四已经进入恒星演化后期
参宿四仅有一千万年的寿命，但是它正在快速地演化并且已经进入恒星演化的后期，有望在之后一百万年里成为第二类型超新星形式爆发。据估计参宿四离地球约640光年，所以极可能参宿四已经成了一颗超新星，只不过它的光芒还没到人类所能测算的范围内。
关于参宿四的记载最早是1836年由英国天文学家赫歇尔描述的。赫歇尔发现参宿四在1836年到1840年之间它的亮度呈上升趋势随后又呈下降趋势；从1849年开始又有另一次短暂的变动，到1852年达到高峰值。
此后的研究人员在参宿四上发现了一个异常的最大光亮值，与之前观测到的高峰值相隔数年，但是从1957年到1967年之间这一阶段光亮的高峰值又发生了细微的变化。
在北半球自一月份开始参宿四就由太阳落下后在东方升起，到了三月中旬参宿四就会出现在夜空中的最南端，如果居住在悉尼、布宜诺斯艾利斯或者开普敦这些南半球的大城市都能看到它以接近49度的角度从地平线上方缓缓升起。
人类对参宿四的认识表明参宿四是一种脉动型的变化星体，它自身的外部结构会渐渐地膨胀或者收缩，使它的光球层的大小发生了周期性的变化并伴随着表面温度的波动，进而使其亮度发生了周期性的波动。
之所以参宿四这类红超巨星会产生脉动是因为它的星体的大气本身就很不稳定。当恒星星体缩小时，它们会吸收大量从它们这经过的能量从而使大气加热而膨胀。而当星体开始膨胀时，它的大气层就会变得稀薄导致能量的流失同时大气层的温度也会下降。
参宿四将来会变成什么样子？
参宿四是宇宙中既大又明亮的星体之一。据估算参宿四的半径大约是5.5个天文单位，约为太阳的直径的近一千倍。参宿四表面积非常大，并且它的周围还有一个非常复杂的光球层，亮光要穿过这个巨大的外层至少就要花费三年的时间。
参宿四的平均密度非常低可以忽略不计，也正是由于参宿四的质量很轻，所以科学家们经常把它叫做炽热的红色真空。参宿四的变化是与它自身的质量有关，但人类对这一重要参数并不十分清楚。
较为可信的情况就是这个超巨星大可能会持续燃烧融合它的元素，直至参宿四的核心全部由铁质构成，到那时它可能会以Ⅱ型超新星的样子爆发，并且在此期间可能会导致参宿四恒星的核心塌陷，从而最后只剩下一个直径大约在20公里的中子星残骸。
根据参宿四的尺寸大小科学家们进行预测，以它本身的年纪来讲，可能在不久的将来参宿四就会发生爆炸。但是要准确地判断出超新星在什么时候爆炸，人类需要解决参宿四中的质量丢失这一关键问题。
从现有资料来看参宿四的大爆炸将在未来一百万年内发生，也有科学家预测最快将在未来的一千年内发生，这是根据在猎户座星际分子云复合体内发现了一些不寻常的现象，证明该区域曾有过多起超新星大爆炸。
参宿四爆炸后对地球不会有太大威胁，是因为参宿四的旋转轴线并不是朝向地球的，因此它的超新星爆炸也不会向地球发射伽马射线暴，所以说这样也就不会导致对地球生态系统造成破坏。
