嘉庆元年爆发了川楚白莲教起义，这次规模涉及数省的农民起义历时九年，给大清王朝带来致命的一击，乾隆盛世也随着白莲教起义而落下帷幕。
现在回过头来重新审视白莲教起义，不难发现，朝廷在整个镇压过程中，不缺彪悍能战的军队，国库也不缺银子，唯一缺少的便是领兵的大将。太上皇帝乾隆就曾说过，如果福康安在，局面就不会如此被动。
乾隆晚年，尤其是禅位的前几年，开始对朝中人事作了布局，希望在他百年之后，能给嘉庆留下一批可用之才，以确保祖宗的江山社稷能千秋万代。
乾隆为嘉庆选了四个栋梁之才
乾隆一朝人才济济，先后涌现出一大批名臣、名将，但遗憾的是到了乾隆晚年，这些人不是先乾隆而去，就是已经进入年迈阶段，年轻一辈中又鲜有可用之才，大清由此进入了青黄不接的阶段。
少不意味着没有，按照乾隆的规划，他百年之后，朝中主政的依然是和珅，要不然也不会在阿桂死后（嘉庆二年去世）将和珅提拔为首揆兼首辅。
至于野史中说和珅是乾隆故意留给嘉庆的一笔“财产”，等着他上台来抄家的，这种说法是没有事实依据的。从当时的朝政来看，恐怕也只有和珅能胜任。
除了和珅，汉大学士孙士毅也进入了乾隆的视线。乾隆晚年，要说汉臣中谁最受宠，那么毫无疑问便是孙士毅，他在乾隆心目中的地位，远远要超过王杰、董诰、刘墉、纪晓岚等人。
原因无他，孙士毅虽是进士出身是一个典型的文官，但他却是少有的文武全才。在镇压台湾林爽文起义、征讨廓尔喀两次重大战役中，孙士毅的表现可圈可点，因战功被绘图紫光阁，由总督提升为大学士。
这样一位能文能武的大臣，乾隆没有不用的道理，按照他的设想，孙士毅将与和珅一起，成为嗣皇帝嘉庆的左膀右臂。
辅政大臣人选确立后，剩下的就是统兵大将了，乾隆晚年战将凋零，可堪重用的统帅只有福康安一人。
福康安出身名门，但他也不是檀香木马桶，在几次重大的战役中，福康安表现出了一个名将应有的特质，定西藏、平林爽文、镇压苗疆起义，几乎都是手到擒来，给乾隆的十大武功添砖加瓦。
福康安之外，便是和珅的弟弟和琳，从镇压林爽文起义开始，和琳一直作为乾隆重点培养对象，被安排在了福康安军中。
和琳的表现让乾隆很满意，其性格中优势是稳重、谨慎，刚好能弥补主将福康安的不足。加上他有和珅的支持，未来将是一颗耀眼的政治明星。
先后而来的噩耗给了乾隆沉重的打击
进入嘉庆元年，苗疆战事进入第二个阶段，该年五月，首领石三保被捕，这也意味着苗疆起义进入尾声。
前线军报六百里加急传至京师，可乾隆见到奏报之后却怎么也高兴不起来。因为他接到的是两份奏报，一份是捷报，另一份是则是噩耗。
就在石三保被捕后的第二日，即嘉庆元年五月十三日，福康安身染瘴气卧病在床，形势十分危急。文献中描述福康安的病情：“胸膈已经不受，神情变更，呼吸顿微，四肢厥逆。”
福康安素来身体强健、精力充沛，他怎么也不会想到，自己会在栽在这西南的丛山密林之中，仅一日，福康安便死在军中，年仅42岁。
福康安是当朝最重要的领兵统帅，乾隆帝将其倚为干城，凡有重大军务，必令其统领前往，所至皆不负使命。当乾隆看到福康安离世的消息时，他正在前往避暑山庄的路上，他对活捉石三保已经没了多少喜悦，以至于解到京师后即令诛杀，连审讯都免了。
太上皇乾隆给了福康安极高的待遇，悼惜之情溢于言表，他下旨赠福康安郡王衔，赏建专祠，还说等他回京时一定要亲往祭奠。
福康安去世后，和琳被派往前线主持战事，在和琳抵达之前，由孙士毅暂时署理四川总督，等和琳到后即可离任回京。
孙士毅在苗疆战役爆发后，被乾隆派出来赞襄军务的，主要负责后勤工作。此时的孙士毅已是76岁，身任文渊阁大学士兼礼部尚书。
乾隆还未从福康安离世的悲痛中走出来，紧接着又接到孙士毅因染瘴气病逝的消息，这前后才不过一个月的时间。
和琳还在途中，就接到孙士毅的病逝的消息，他马上向乾隆奏报，因为身为主将，和琳不能分身，亲自去为这位前辈送行，只有委派下属妥善安置，小心护送灵柩回京。
对又一名忠诚老臣的病逝，乾隆深为悲悯，追赠公爵称号，让其孙辈承袭伯爵。孙士毅临终前留下一个心愿，希望能够入旗。乾隆准其所请，命丧期过后，抬入汉军旗。
和琳也没有躲过这次灭顶之灾。平定苗变之前，这支清军经历了金川与廓尔喀之战，战斗力十分彪悍。他们的敌人显然不是装备落后的苗军，而是峰峦沟壑间那如雾如气的“瘴气”。
瘴气来时悄然无息，一旦发作则迅猛异常。和琳刚到军中不久，就觉得苗头不对，几天后开始出现症状。
和琳是八月初到的前线，二十日就染病，到了二十七日，已经是水米不进，病势日重。八月三十日，和琳病逝，大清又一颗将星陨落。
和琳曾在跟随福康安出兵廓尔喀，后来又担任过驻藏大臣，彼时的条件不可谓不恶劣，他都挺了过来，没想到最终还是折在了苗疆，这一年和琳也是42岁，与福康安同年生同年死。
前后不过三个月的时间，乾隆选定的三位治国重臣先后离世。当他们的灵柩抵达京师后，朝廷为其举行了重大的葬礼，年迈的乾隆亲临致祭，并再次赋诗缅怀。
乾隆苦心积虑培养的辅佐之臣，就这样凋零了，只剩下一个和珅勉力维持。可就是和珅本人，也没蹦跶多久，乾隆刚一闭眼，就被嘉庆帝下旨抄家赐死。
客观地说，如果福康安、孙士毅、和琳没有在苗疆殒没，那么嘉庆亲政后国事不至于那么艰难，在福康安的主持下，白莲教起义也不会那么猖狂，甚至连和珅还能侥幸逃过一劫。
