腊八节源自古印度对释迦牟尼的一个传说，在古印度的传说当中，释迦牟尼看过了人间的许多苦痛，经历了人间炼狱才于腊月初八，也就是12月初八这一天得道成佛。因此为了纪念释迦牟尼，也为了庆祝释迦牟尼终于成佛，古印度便设立了腊八节，而我国也因为佛教有腊八节的传统，因此也将其定为我国的传统节日，而腊八粥则源于朱元璋的传说。
有趣的是，腊八节在过去，尤其在古代，意义沉重。南宋时称腊八节是一种祭祀的节日，腊本身就是祭礼的意思。对于腊日和腊月具体是指哪一天，古代人民有很深刻的研究。最初将冬至后的第三个戊日订为腊日，但由于每年的冬至日尚不固定，因此未定下腊日。
南北朝时，人们最终确定腊日是十二月初八，并且因此正式将腊八节确定下来。腊八节在设立之初就是祭祀的节日，在腊八节来临之际，除了祭礼之外，人们还会将一些粗粮熬成的粥加以祭祀。还有很多农民选择在当天供神拜佛，祈求风调雨顺，收成好。渐渐的，为了简化腊八节的仪式，人们省略了祭祀这一活动，而逐渐将腊八节的习俗转换成了喝腊八粥。
腊八粥虽名为腊八，但关于其出处仍然有一段传说。据称在小时候，由于朱元璋家境不好，经常挨饿。他偶然之间发现了老鼠藏粮的窝，并于腊八这天将老鼠藏的粮食扒了出来，给自己煮了一锅粥，极为香甜，也让朱元璋饱腹。因此朱元璋便立誓，要出人头地，用自己的双手打拼出一番事业，让自己和许多穷苦的百姓丰衣足食。
由此腊八粥便传播开来，当今吃腊八粥的习俗传播的更为广泛。而现代许多人家在庆祝腊八节时，也往往会选择喝腊八粥。除了节日的意味之外，腊八粥当中有许多营养丰富的材料，甚至还有一些粗粮能够补充人体营养。因此有许多人即便不在腊八节当天，也喜欢煮腊八粥喝。
