九月十九日晚，他请枪库保管员吃饭，并从他手中借了钥匙。他从连队的武器库中取出一支部队刚刚装备不久的八一式步枪和满满六匣子弹。出操之前他把枪藏在检阅台旁边的椅子下面。
他又和平时相熟的老乡战友打了招呼说第二天出操他叫卧倒就趴下(事后这几人因发现征兆却未举报受了处分)，九月二十日晨，连队出操之际，他像所有因身体不适，度假，调离等而无需参加训练的军人一样，站在旁边观望，谁也没觉得什么意外。谁知，当团政委来到操场上作例行视察时，田明建突然喊“卧倒”然后出枪射击，团政委等四人当场死亡，十多人受伤。军营一时大乱，田明建趁机窜上公路，劫持了一辆过路的吉普车，直奔天安门广场而去。
车过建国门立交桥附近突遇红灯，司机趁机将车撞到路旁的树上后弃车便逃，岂料遇上田明建这样的枪手，只一枪就把他撂在那儿再也起不来了。田转身朝迎面驶来的黄色”面的”冲去，出租汽车司机见凶犯朝自己来了，急忙开车门想逃，但未容他离车，无情的弹雨就盖了过来。紧接着，田明建的枪口转向了路上的行人、车辆和建筑物，一时间血肉飞溅。田一下车就被已经接到警报的特警2支队和特勤发现，田与警察在立交桥附近展开枪战，大批武警持枪赶到，想要用强大的火力将凶犯消灭。
在绿地草丛中，警察有一人殉职，多人受伤。田以街心交通护栏为掩体，时而卧倒时而半蹲，准确射击，数十名武警竟一时无法靠前。恰在此时，一辆44路公共汽车驶来，如果司机冷静机智，以最大油门全速直冲，本可有惊无险。但哪个司机受过这种训练呢?被横飞的枪弹吓懵了的司机，竟然把车刹在了路中间，子弹成串地飞到车里，乘客纷纷倒在血泊之中。不少早晨上班的人是被从自行车上扫下来的，(死亡17人)。
正在这里硝烟弥漫，枪声震耳之际，伊朗大使馆政务秘书尤素福穆汗默德皮什科纳里架车送孩子上学由此路过，一串子弹飞来，尤素福当场身亡，四个孩子中一死两伤。
在建国门事件全部资料所显示出来的田明建的战术动作，在低姿快速前进，利用地形地物，以及沈著冷静对敌方面相当有素养，但是，田明建毕竟只是针对社会发泄不满闹事寻死，没有更慎密的思考和谋略，所以，枪战了一阵之后，便且战且退被军警围困在雅宝路的一块空地上，所带的近两百发子弹将近打光，他便用短点射压制警方火力，田向使馆区逃窜，被射伤后转向雅宝路市场，被逼入死胡同后被火力压制，后来部队狙击手进入使馆区的高楼从背后向他射击，他才中枪毙命.....
