公元1604年，天文学家开普勒亲眼目睹了一次超新星爆发，这也是人类最后一次目睹宇宙中恒星的爆炸现象。20世纪初，科学家通过放射性相关研究和爱因斯坦的广义相对论，对恒星的形成和演化规律有了更深入的了解。这使得恒星物理学成为一门新兴的科学分支。根据恒星演化模型，质量超过太阳的恒星在晚年会因为氢元素的耗尽而发生剧烈爆炸，瞬间释放出的能量相当于过去几十亿年的总能量，这就是超新星爆发。
根据天文学家的共识，如果如此庞大的能量释放发生在太阳系附近，其产生的光和热将足以摧毁地球的大气层，蒸发地球的海洋。高能辐射将像紫外线消毒灯一样扫过地球，对人类和其他地球生命来说将是毁灭性的。
超新星爆发一直被认为是威胁地球生命的宇宙天文事件，与较慢速度的小行星袭击不同，超新星爆发后以光速传播的高能辐射本质上是无法预测和防御的。最令人不安的是，超新星爆发可能距离地球并不遥远，甚至可能已经发生。
在距离地球640光年的宇宙深处，存在着一颗红超巨星，它被称为参宿四。这颗恒星的体积是太阳的7亿倍，如果与太阳互换位置，它的边界将达到木星轨道附近。然而，更值得注意的是它的寿命，因为质量越大的恒星寿命越短。
像参宿四这样的红超巨星，其内部的核聚变速度是太阳的2000多倍。对于已经存在了1000多万年的参宿四而言，此刻内部的氢元素已经接近耗尽。2019年末，天文学家发现参宿四的亮度骤降了35%。这一切预示着这颗恒星当前处于极不稳定的状态，许多人认为参宿四即将灭亡。然而，天文学家并不完全认同这种观点。
恒星内部的光子并非直线向外传播，而是在向外扩散的过程中与带电粒子碰撞，曲折缓慢地前进。因此，当人类天文学家观测到恒星核心区域亮度变化时，实际上已经是几十万年前的事情了。
短时间内发现恒星内亮度的突变，通常意味着恒星盘周围存在尘埃颗粒物。当这些颗粒物绕着参宿四公转到地球和恒星之间时，参宿四的亮度会骤降。当尘埃公转到其他位置时，参宿四的亮度又会恢复对于正常的超新星爆发，我们还没有发现确凿的证据表明地球受到直接威胁。超新星爆发通常发生在距离地球较远的地方，而它们产生的辐射会在传播过程中逐渐减弱。此外，宇宙中的恒星和行星分布极为广泛，地球遭遇到直接的超新星爆发的概率非常低。
然而，我们也不能排除未来可能发生的超新星爆发对地球造成一些间接影响的可能性。例如，如果距离地球较近的恒星发生超新星爆发，其辐射和宇宙射线可能会对地球的电离层和大气层产生影响。这可能导致电离层的电离程度增加，从而对无线通信和卫星导航系统造成干扰。此外，宇宙射线的增加也可能对航空飞行员和太空飞行员的健康构成一定风险。
我们目前对这些潜在影响的了解还相对有限，因此需要进一步的研究来确定超新星爆发对地球的实际影响。天文学家和科学家们一直在努力观测和研究宇宙中的恒星演化和超新星爆发过程，以增加我们对这些现象的了解，并为未来可能发生的超新星爆发做好准备。
